El primer convento franciscano de la ciudad fue fundado el año de 1524, en el terreno que ocupaba el Templo Mayor de Tenochtitlan, pero esta ubicación no les satisfizo por estar localizada en la zona española de la ciudad, mientras que su objetivo se enfocaba a los indios. Así que se les dio el terreno al Poniente de la traza, que probablemente ocupaba la "Casa de las Fieras" del Señor de los mexicas, en la zona limítrofe con los barrios indígenas.

En 1525 se edificó un templo de pequeñas proporciones, un atrio con cuatro capillas posas, una enorme cruz de madera (en la que se vio un milagro) y una capilla de siete naves denominada San José de los Naturales.

Entre 1590 y 1602 se edifica un nuevo convento, ahora con gran capacidad: dos claustros, una iglesia, las capillas de la Tercera Orden (1624), de la Inmaculada Concepción (1639), de San José de los Españoles (1657), y de Aranzazú (1688). El convento tenía numerosas obras de arte repartidas por corredores, retablos y hasta en los techos, lo que hizo de la escalera principal una especie de puerta al cielo. Sus múltiples funciones (hospicio, noviciado, centro administrativo, etc) se reflejó en las grandes escalinatas, fuentes, tumbas, jardines, huerto, un enorme refectorio, portería y otras dependencias y servicios.

Las inundaciones, los hundimientos y la enorme importancia de la Orden franciscana hicieron que, para el siglo XVIII, se reedificaran en gran parte: la iglesia fue reconstruida entre 1710 y 1716, siendo su retablo mayor sustituido en 1782 por uno neoclásico. La capilla del Tercer Orden fue reconstruida en 1769, en 1740 se construlle la capilla de San Antonio y la Capilla de San José de los Españoles es sustituida por la del Santo Cristo de Burgos en 1780: Por su parte, la capilla de Balbanera -única sobreviviente- ose construlle en 1766 sobre el costado sur de la iglesia. Para el inicio de la Independencia el extenso convento era riquísimo en construcciones, acervo bibliográfico y obras de arte.


La venganza histórica

Antes de 1856, el gobierno ya había intervenido en parte del convento instalando un cuartel militar. El 16 de septiembre de ese año se descubrió una supuesta conspiración en el interior del convento, lo que provocó que se decretara la apertura de una calle en medio de la propiedad, llamándose ésta Independencia y la salida de los religiosos ante el estupor del pueblo. Éstos regresan poco después pero ya no se ocupan de reconstruir nada.

Para 1860 los franciscanos son exclaustrados definitivamente y el inmueble puesto a la venta. Se abre la calle de Gante, perpendicular a Independencia. La huerta es convertida en lotes, donde se construyeron casas y en 1866 se estableció el Hotel Jardín. El claustro mayor se transforma en un circo, teatro y finalmente templo metodista en 1873. De igual modo, la iglesia es vendida a un pastor protestante quien manda quitar las esculturas de la fachada de la capilla de Balbanera. En 1895 la vende a los jesuitas y en 1949 éstos la ceden de nuevo a los franciscanos. En esa capilla se colocó el retablo de la Virgen de Guadalupe traído de la iglesia de Santa Catarina.

En nuestro siglo la iglesia es restaurada parcialmente con un retablo inspirado en el de 1782, el claustro está bien conservado, y se pueden apreciar, ocultos, algunos restos del enorme conjunto. Para 1919 el Hotel Jardín es transformado en el flamante Cine Olimpia, en 1940 se construye el primer rascacielos de la ciudad sobre la avenida San Juan de Letrán, opacado en1946 por la Torre Latinoamericana erigida en la prominente esquina de Madero y Avenida Juárez. Los terremotos de 1957 y 1985 fueron sorteados por la ingeniosa cimentación del edificio, pero no fue así con muchos de los edificios circundantes, hoy ruinosos.